Highclere castle : plongez au cœur de downton abbey, bien plus qu'une série
L'illusion est parfaite : en s'approchant de Highclere Castle, la plupart des visiteurs se prennent pour les personnages de Downton Abbey. Mais le château est bien plus qu'un simple décor. C'est un lieu chargé d'histoire, le foyer ancestral des Earls of Carnarvon, et un témoignage vibrant du passé aristocratique britannique.
Un héritage séculaire, témoin de l'histoire
Situé à proximité de Newbury, à une centaine de kilomètres à l'ouest de Londres, Highclere Castle est une propriété qui appartient à la famille Carnarvon depuis des générations. Son architecture, d'une élégance néo-renaissance ponctuée d'éléments gothiques, est l'œuvre de Sir Charles Barry, également architecte des Chambres du Parlement. Le troisième Earl, Henry Herbert, fut le maître d'œuvre de ce projet ambitieux, façonnant chaque détail de sa future demeure.
L'intérieur du château est un véritable voyage dans le temps. Les pièces somptueuses, immortalisées par la série télévisée, semblent respirer l'atmosphère de l'époque. On imagine aisément Lady Mary Crawley, son père Robert et la matriarche Violet Crawley évoluer dans ces salons richement décorés. Le salon, véritable cœur de la maison, est notable pour ses murs recouverts de cuir de Cordoue, un héritage datant de 1862.
Entre prise de vues et trésors cachés
Le château abrite également des trésors artistiques : dans la salle à manger, un portrait de van Dyck côtoie les effigies des Earls de Carnarvon. La bibliothèque, véritable sanctuaire du savoir, renferme plus de 5650 ouvrages, dont certains datent du XVIe siècle. La famille y retrouve encore aujourd’hui, témoignant d’une vie qui perdure au sein de ces murs. Le salon de musique, quant à lui, impressionne par sa voûte baroque ornée par Francis Hayman et ses tapisseries italiennes. Almina, fille d'Alfred de Rothschild, y fit installer de la soie verte provenant de France, un signe de raffinement et d'ouverture sur le monde.
L'aile égyptienne, héritage du cinquième Earl, est un autre point d'intérêt. Les onze chambres à coucher du premier étage, complétées par une quarantaine d'autres aux étages supérieurs, témoignent de la grandeur passée. Il est curieux de noter que les scènes de cuisine de Downton Abbey ont été tournées dans les studios Ealing à Londres, une décision pragmatique pour des raisons logistiques. Le château se distingue également par ses deux magnifiques escaliers : l'escalier en chêne sculpté du Tower italien et l'escalier rouge menant au deuxième étage, chacun apportant une touche d'élégance à l'ensemble.
L'accès à Highclere Castle est limité à quelques mois par an, une nécessité pour préserver l'intimité de la famille et l'authenticité du lieu. Pour 2026, les dates d'ouverture sont prévues du 5 avril au 28 mai, puis du 12 juillet au 3 septembre. Les jardins luxuriants et le musée égyptien viennent compléter la visite, offrant une immersion totale dans l'univers de Highclere Castle.